A menudo se hace referencia al aire comprimido como la “cuarta utilidad” en la fabricación, pero también es una de las más incomprendidas. Aunque la presión y el caudal suelen recibir la mayor atención, la pureza del aire es igual de crítica, y puede resultar costosa o incluso peligrosa cuando se pasa por alto. La especificación VDMA 15390-1 se creó para ayudar a salvar la distancia entre la teoría y la práctica industrial real, traduciendo la norma ISO 8573-1 en orientaciones prácticas para los usuarios. Para los fabricantes que deseen aplicar las clases de pureza ISO 8573 en sus procesos de fabricación, estos principios de la VDMA son muy pertinentes.

Entender qué significa realmente “pureza del aire comprimido”

La norma VDMA 15390-1 refuerza el marco de la norma ISO 8573-1, que define la pureza del aire comprimido mediante tres categorías básicas de contaminantes:

  • Particulas
  • Humedad o agua
  • Aceite (aerosol y vapor combinados como “contenido total de aceite”)

La pureza se expresa en un formato sencillo de tres dígitos: ISO 8573-1:2010 [P:W:O]. Esto describe la clase de cada contaminante. Este sistema garantiza que los usuarios, los fabricantes de equipos y los proveedores de servicios hablen el mismo idioma al especificar o verificar la calidad del aire.

De forma crucial, la norma VDMA 15390-1 subraya que la pureza del aire debe definirse en el punto de uso, no sólo después del compresor. Lo que sale limpio del compresor no siempre llega limpio a la aplicación. A menudo, la contaminación se introduce a lo largo de la línea a través de fugas, mantenimiento o incluso un mal funcionamiento del equipo.

Fuentes de contaminación del aire comprimido

Una de las aportaciones más valiosas del documento es su explicación de cómo se comportan los contaminantes dentro de un sistema de aire comprimido. El agua y el aceite pueden existir simultáneamente como vapor, aerosol o líquido, cambiando de estado con las fluctuaciones de presión y temperatura. Las partículas no sólo entran por el aire ambiente de admisión, sino también por la corrosión, la abrasión, los sellantes e incluso el propio equipo de tratamiento.

El agua se identifica como una amenaza importante. Una vez que el aire se enfría tras la compresión, el exceso de humedad se condensa, provocando corrosión, crecimiento microbiano, líneas congeladas y equipos dañados. La regla general de la directriz es mantener un punto de rocío a presión al menos 10 °C por debajo de la temperatura ambiente más baja.

La calidad típica del aire depende de la aplicación

La norma VDMA 15390-1 no pretende imponer un nivel de pureza “ideal”. En su lugar, proporciona amplios ejemplos de clases de pureza típicas por industria y aplicación. El documento reconoce que las distintas aplicaciones y los distintos sistemas tendrán requisitos y capacidades diferentes.

Por ejemplo:

  • El aire de control y de instrumentos suele requerir un control moderado de partículas, una humedad limitada y unos niveles de aceite manejables.
  • El aire de proceso, sobre todo cuando entra en contacto directo con los productos, exige una mayor pureza, y a menudo requiere aire exento de aceite y muy seco.
  • Las industrias sensibles, como la alimentaria, la de bebidas y la farmacéutica, se abordan en documentos complementarios con requisitos aún más estrictos.
  • Este enfoque basado en las aplicaciones ayuda a los usuarios a equilibrar fiabilidad, calidad y eficiencia energética.

Los componentes del tratamiento deben funcionar en cadena

La norma VDMA 15390-1 subraya que el tratamiento del aire comprimido no es un dispositivo aislado, sino una cadena de tratamiento. Cada componente, incluidos los separadores de agua, secadores, filtros y adsorbedores de carbón activo, tiene capacidades y limitaciones definidas. Algunos dispositivos requieren aire pretratado para funcionar correctamente, y una secuencia inadecuada puede comprometer rápidamente el rendimiento.

Es importante destacar que las etiquetas de los filtros, como “1 µm” o “0,01 µm”, se describen como abreviaturas históricas y no como garantías de rendimiento. La eficacia real de la separación depende del caudal, la presión y las condiciones de entrada, lo que refuerza la necesidad de un diseño adecuado del sistema, más que de una selección aislada de componentes.

Supervisión, mantenimiento y conocimiento de los costes

Conseguir la pureza del aire comprimido es sólo la mitad de la batalla, pero mantenerla es un reto continuo. La norma VDMA 15390-1 describe tanto la verificación indirecta (basada en un tratamiento y mantenimiento adecuados) como la medición directa mediante métodos de prueba ISO normalizados.

El mantenimiento regular y las pruebas rutinarias de calidad del aire comprimido no son negociables. Por ejemplo, algo como un filtro obstruido puede aumentar las caídas de presión, lo que se traduce directamente en derroche de energía. Si la sustancia que obstruye el filtro se desprende, o se desprende, entonces se contaminará el aire corriente abajo y, en última instancia, el producto. En otras palabras, una calidad del aire descuidada cuesta literalmente “dinero contante y sonante”.

Una guía práctica para las pruebas de calidad del aire, no sólo una norma

La norma VDMA 15390-1 es un recurso increíble porque no sustituye a las normas ISO, sino que proporciona una orientación real y práctica a los fabricantes. Al combinar definiciones técnicas, ejemplos de aplicación, principios de diseño de sistemas y orientaciones operativas, sigue siendo una valiosa referencia para cualquier responsable de sistemas de aire comprimido.

El aire comprimido limpio y seco no es una cuestión de perfección, sino de idoneidad. Y ése es el principio que la norma VDMA 15390-1 impone.